Den mellankrigstida polska staten sträckte sig betydligt längre österut än dagen Polen och var en multinationell stat. Det område som ockuperades av Sovjetunionen 1939 motsvarade ungefär 52 procent av den polska statens yta och beboddes av ca 38 procent av dess befolkning. I den sovjetiska propagandan gjordes gällande att den absoluta merparten av människorna i detta område i etniskt avseende var vitryssar och ukrainare. Detta var en överdrift. I den moderna forskningen möter man olika siffror, men de flesta lutar åt att andelen etniska polacker utgjorde någonstans mellan 35 och 40 procent av områdets befolkning.
