I Versaillesfreden efter första världskriget hade Tyskland tvingats till militär nedrustning. Försvaret hade begränsats till ett riksvärn med högst 100 000 man, en marinkår med högst 15 000 man och inget flygvapen.
Den 16 mars 1935 förklarade Hitler att Versaillesfördragets nedrustningsavtal inte längre gällde. En lag om allmän värnplikt och uppbyggandet av en reguljär tysk armé infördes. Enligt lagen skulle den nya armén, Wehrmacht, vara helt ”arisk”. Judiska män berördes inte av den allmänna värnplikten och fick inte tjänstgöra som tyska soldater.
Wehrmacht var indelad i armén (Heer), marinen (Kriegsmarine) och flygvapnet (Luftwaffe). Wehrmachts bildande markerade början på en gigantisk militär upprustning i Nazityskland under andra hälften av 1930-talet.
