Den 22 oktober 1941 genomfördes ett sprängattentat mot det rumänska militärhögkvarteret i Odessa i Sovjetunionen och 66 rumänska militärer dödades. Som hämnd bestämde Rumäniens diktator, Ion Antonescu, att för varje död rumänsk officer skulle 200 sovjetiska kommunister avrättas och för varje död soldat skulle 100 kommunister avrättas. Alla andra kommunister skulle fängslas och judiska familjer skulle tas som gisslan i förhoppning om att partisanrörelsen skulle upphöra med sina aktioner.
Morgonen den 23 oktober greps omkring 5 000 människor, de flesta judar, och avrättades. De flesta hängdes, de övriga sköts. Samma eftermiddag greps ytterligare omkring 20 000 judar. Den 24 oktober fördes de till den sovjetiska byn Dalnik och avrättades. En del sköts ihjäl, andra stängdes in i olika byggnader och brändes levande.
Efter massakern skickades många av judarna som var kvar i Odessa till olika läger. Den 25 oktober samlades mellan 35 000 och 40 000 judar ihop på ett särskilt område, där de först fick stanna utomhus i tio dygn. Många dog av köld. De övriga transporterades iväg och mördades en månad senare.
