Under andra hälften av 1930-talet genomfördes en stor militär upprustning i Nazityskland, som syftade till en framtida tysk maktdominans i Europa. Hitler ogiltigförklarade Versaillesfreden och började mot slutet av årtiondet att föra en allt aggressivare utrikespolitik. Under åren 1938-1939 införlivades Österrike och delar av Tjeckoslovakien i Tyska riket. Våren 1939 ingick Hitler en militärallians med Mussolinis fascistiska Italien.
Storbritannien och Frankrike förde länge en eftergiftspolitik gentemot Nazityskland. Genom att låta Hitler ta tillbaka landområden som hade fråntagits Tyskland efter första världskriget, försökte man undvika ett nytt krig. När Hitler slutligen krävde att delar av Polen skulle införlivas med Nazityskland, sade emellertid både Polen, Storbritannien och Frankrike nej.
